N.B. Het kan zijn dat elementen ontbreken aan deze printversie.
Techgevecht Donderdag lanceert webgigant Meta de app Threads, concurrent voor Twitter. Intussen maken beider bazen, Mark Zuckerberg respectievelijk Elon Musk, zich op voor een kooigevecht.
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data102538857-1dbc73.jpg)
Het lijkt een bizarre plotwending in een satirische film over de wereld van Big Tech: twee concurrerende techmiljardairs die elkaar uitdagen voor een kooigevecht. Maar het is geen fictie. Toen eind vorige maand bekend werd dat Mark Zuckerberg een platform lanceert dat moet concurreren met Twitter, tweette Twitter-baas Elon Musk: „Ik ben in voor een kooigevecht als hij dat ook is.” Zuckerberg, baas van Meta en in zijn vrije tijd een fanatiek beoefenaar van vechtsporten, liet zich niet kennen. „Stuur maar een locatie”, zei hij op Instagram bij een screenshot van Musks tweet.
Een journalist van techtijdschrift The Verge wilde weten of het menens was en nam contact op met een woordvoerder van Meta. Zuckerbergs bericht „spreekt voor zich”, kreeg hij te horen.
Sindsdien zijn de plannen concreter geworden, schrijft The New York Times. De krant sprak met voorzitter Dana White van Ultimate Fighting Championship, een grote organisator van vechtsportevenementen. De techmiljardairs hadden tegen hem gezegd dat ze echt bereid zijn met elkaar te vechten: „Ze willen het allebei doen.”
Terwijl het kooigevecht in voorbereiding is, wordt Meta’s alternatief voor Twitter deze week onthuld. Threads, heet het, en volgens Meta is het nieuwe platform een app voor „text-based conversation”.
De conversatie-app wordt donderdag uitgebracht en is inmiddels in de appstore te vinden. De interface lijkt sterk op die van Twitter: je kunt berichten liken, reposten (‘retweeten’ dus), instellen wie jouw berichten kan lezen of erop kan reageren (iedereen, of alleen volgers, alleen bepaalde accounts).
De nieuwe concurrent van Twitter leunt op de andere socialmediaplatforms van Meta: Facebook, Instagram en WhatsApp. Gebruikers kunnen desgewenst al hun Instagram-contacten gaan volgen op Threads en ze kunnen eenvoudig inloggen op de nieuwe app via hun Instagram-account.
Zware klap voor Twitter
De komst van Threads kan voor Twitter een zware klap betekenen, terwijl het al een tijdje in de touwen hangt. Sinds Musk in oktober vorig jaar de website kocht, voor 44 miljard dollar, stapelen de problemen zich op. Zo heeft hij recent besloten extreem-rechtse gebruikers die van Twitter waren geweerd weer toe te laten – waardoor diverse adverteerders zich (gedeeltelijk) hebben teruggetrokken. Twitter maakte in april bekend dat zijn advertentie-inkomsten 59 procent lager waren dan een jaar eerder.
Ook heeft Musk sinds de aanschaf ruim 80 procent van Twitters werknemers ontslagen, vertelde hij in april aan de BBC. Verder verzint hij tot frustratie van gebruikers telkens nieuwe regels en beperkingen. Sinds vorige week is Twitter alleen nog toegankelijk voor mensen met een account, terwijl voordien iedereen, inclusief niet-leden, er berichten op kon lezen. Tot ergernis van velen besloot het bedrijf bovendien het aantal tweets dat je op een dag kunt bekijken te beperken tot zeshonderd – wat later duizend werd.
Door Musks capriolen bestond al langer de behoefte aan een alternatief voor Twitter. De belangrijkste alternatieven zijn tot nu toe BlueSky en Mastodon, platforms die veel zorgvuldiger omgaan met de privacy van gebruikers dan de grote techbedrijven. BlueSky werkt op uitnodiging en is al overgaan tot een stop op nieuwe leden vanwege de grote interesse.
Volgens Chris Cox, hoofd productontwikkeling bij Meta, is er behoefte aan een alternatief voor Twitter dat „op een gezonde manier wordt gerund”, zei hij tegen The Verge. Daarmee verwees Cox naar de grillige manier waarop Musk zijn opinieplatform bestiert.
Wat privacy betreft, is Threads vooralsnog geen goede Twitter-vervanger. Sterker, de nieuwe app verzamelt zelfs meer data van gebruikers. Daarom publiceerde Twitter-oprichter Jack Dorsey – nu werkzaam bij BlueSky – een screenshot van het privacyreglement van Meta’s nieuwe conversatieplatform. Threads verzamelt informatie over je contacten, aankopen, locatie, gezondheid en fitness en financiële informatie, blijkt daaruit. Ook registreert Meta je zoekgeschiedenis en houdt het techbedrijf bij wanneer en hoe lang je de app hebt gebruikt en welke berichten op Threads je bekeken hebt.
Ondanks die privacygevaren is de verwachting dat Zuckerberg op zijn bestaande socialmediaplatforms veel zielen naar Threads zal weten te lokken. Met drie miljard gebruikers, op Facebook, Instagram en WhatsApp samen, is techreus Meta veruit de sterkste concurrent van Twitter. Partijen als Mastodon en BlueSky zijn veel kleiner.
Langgekoesterde droom
Met Threads gaat voor Zuckerberg een langgekoesterde droom in vervulling. Al in de begindagen van Twitter deed hij een mislukte poging de app te kopen. Vervolgens probeerde hij op Facebook meer Twitter-achtige dingen te doen: het accent verschoof naar nieuws en opinie – wat werd afgestraft toen bleek dat dit leidde tot massale desinformatie. Ook imiteerde hij het typische Twitter-concept van trending hashtags op zijn platforms Facebook en Instagram, waarmee gebruikers kunnen bekijken wat op dat moment populair is.
Met Threads heeft Zuckerberg nu eindelijk zijn eigen Twitter-dubbelganger. En die kan zijn noodlijdende concurrent weleens knock-out slaan. In Silicon Valley noemen sommigen de app al de „Twitter Killer”.
En dat kooigevecht? „Kans dat het gevecht in Colosseum is”, tweette Elon Musk op 30 juni. De roddelpers smulde ervan: een eigentijds gladiatorengevecht in Rome tussen twee van de rijkste en machtigste mannen ter wereld? Maar de Italianen zouden volgens diezelfde tabloids alleen openstaan voor een geweldloze confrontatie.
Serieuzere media duiden de situatie als typerend voor de wereld van Big Tech. Daarin komt het vaker voor dat leiders publiekelijk blaffen en grommen dan in ander sectoren, vertelde psycholoog Katy Cook aan The New York Times. De auteur van The Psychology of Silicon Valley noemt de wereld van Big Tech een „door mannen gedomineerde, emotioneel primitieve” omgeving waarin leiders beloond worden voor het vertonen van übermannelijk gedrag.
Tot nog toe heeft Musk de grootste mond. „Ik heb een geweldige truc die ik ‘De Walrus’ noem”, tweette de techmiljardair, „waarbij ik op mijn tegenstander lig en niets doe.” Maar Zuckerberg beoefent sinds vorige zomer Braziliaanse jujitsu en versloeg onlangs in een toernooi een Uber-ingenieur.
Musk is minder sportief aangelegd. „Ik train haast nooit”, zei hij op Twitter, „behalve als ik mijn kinderen optil en in de lucht gooi.”
